Investoren setzen Spitzenfirmen unter Druck, die Produktion giftiger Chemikalien für immer einzustellen

Dec 26, 2023

Aktionäre sagen, Klagen über PFAS-Verbindungen im Zusammenhang mit Krebs und anderen Krankheiten stellen eine wachsende Bedrohung für die Gewinne von Unternehmen dar

Investoren einiger der größten Unternehmen der Welt drängen Chemieunternehmen, die Produktion giftiger PFAS-Chemikalien für immer einzustellen, die nach Ansicht der Aktionäre eine enorme und wachsende Bedrohung für die Gewinne der Hersteller darstellen.

PFAS sind eine Klasse von etwa 12.000 Verbindungen, die typischerweise verwendet werden, um Produkte wasser-, flecken- und hitzebeständig zu machen. Sie werden als „ewige Chemikalien“ bezeichnet, weil sie nicht auf natürliche Weise abgebaut werden und mit Krebs, Nierenerkrankungen, Leberproblemen, Immunstörungen, Geburtsfehlern und anderen schwerwiegenden Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht werden.

In einem Brief, der Ende letzten Jahres in Umlauf gebracht und größtenteils von Investmentfirmen aus der Europäischen Union mit Vermögenswerten in Höhe von 8 Billionen US-Dollar unterzeichnet wurde, werden die jüngsten Rechtsstreitigkeiten gegen PFAS-Hersteller, die immer strengeren Vorschriften, die strenge Grenzwerte für die Verwendung dieser Chemikalien vorsehen, und die öffentliche Gesundheit der Verbindungen erwähnt Gefahr.

Die Haftung für die PFAS-Kontamination „des gesamten Planeten nimmt zu“, sagte Erik Olson, leitender strategischer Direktor beim gemeinnützigen Natural Resources Defense Council. Der Brief wurde veröffentlicht, bevor 3M, einer der weltweit größten PFAS-Hersteller, beschloss, die Herstellung dieser Chemikalien bis Ende 2025 einzustellen.

„In den Vorstandsetagen und unter sachkundigen und versierten Aktionären muss es Bedenken geben, dass die weitere Herstellung dieser Chemikalien, die die Superfund-Standorte von morgen schaffen werden, für sie finanziell wirklich riskant ist“, fügte Olson hinzu. „Wenn es nicht genug wäre, dass Menschen krank werden und sterben, weil sie diesen Chemikalien ausgesetzt sind, dann sollte es auch eine Haftung sein.“

Zu den 47 Investoren, die den Brief unterzeichnet haben, gehören Axa, Credit Suisse, Robeco, Aviva und Storebrand, und der Brief wurde an 54 Chemieunternehmen verteilt. Die Investoren fordern von der Industrie, einen Plan zur Einstellung ihrer Produktion zu entwickeln und Produktionsdaten mit ChemSec zu teilen, einer gemeinnützigen Organisation, die die chemische Industrie verfolgt.

„Wir ermutigen Sie, eine Vorreiterrolle zu übernehmen und sich nicht leiten zu lassen, indem Sie diese Chemikalien auslaufen lassen und ersetzen“, heißt es in dem Brief. „Zusätzlich zu den finanziellen Risiken, die mit Rechtsstreitigkeiten einhergehen, sind Hersteller persistenter Chemikalien dem Risiko höherer Kosten ausgesetzt, die mit der Neuformulierung von Produkten und der Änderung von Prozessen verbunden sind, was erhebliche Auswirkungen auf die Unternehmensleistung haben kann.“

Branchenbeobachter sagen, dass die Berechnung der PFAS-Gewinne und -Verbindlichkeiten von 3M Aufschluss darüber gibt, warum der Chemieriese beschlossen hat, die Produktion einzustellen, und warum Investoren anderer PFAS-Hersteller über die Verbindlichkeiten besorgt sind. Der Jahresbericht 2021 von 3M weist einen PFAS-Umsatz von rund 1,3 Milliarden US-Dollar aus und beschreibt Dutzende von Klagen, mit denen das Unternehmen von Bundesstaaten, Kommunen, Wasserversorgern, Schulbezirken, anderen Unternehmen und Anwohnern konfrontiert ist. 3M wurde im vergangenen Jahr durchschnittlich in mehr als drei Klagen im Zusammenhang mit PFAS pro Tag genannt, und seine rechtlichen Verbindlichkeiten könnten sich auf bis zu 30 Milliarden US-Dollar belaufen.

Angesichts der überwältigenden unabhängigen Wissenschaft, die die Gefährlichkeit der Chemikalien aufzeigt, und überzeugender Beweise dafür, dass 3M diese Drohungen regelmäßig vor Kunden verheimlicht hat, hat das Unternehmen bereits mit der Einigung begonnen: Ende 2019 stimmte 3M einer Zahlung von 850 Millionen US-Dollar an Minnesota für die PFAS-Verschmutzung zu und begnügte sich mit weiteren 50 Millionen US-Dollar im folgenden Jahr wegen Kontamination in Delaware.

„Der Druck wächst aus allen Richtungen“, sagte Sonja Haider, leitende Unternehmens- und Anlageberaterin bei ChemSec, die bei der Koordinierung der Kampagne mitgewirkt hat. „Die Klagen werden nicht verschwinden – dafür müssen die Unternehmen aufkommen – und der Regulierungsdruck kommt.“

3M führte außerdem neue Vorschriften an, die es schwierig machen, weiterhin die Umwelt zu verschmutzen, ohne dafür einen Preis zu zahlen. Dazu gehört die Einstufung von PFOS, einer Verbindung, die 3M jahrzehntelang entwickelt und verkauft hat, als gefährlicher Stoff. In Verbindung mit neuen beratenden US-Trinkwassergrenzwerten, denen zufolge praktisch kein PFOS-Gehalt im Trinkwasser sicher ist, muss das Unternehmen in den kommenden Jahren mit noch höheren Prozess- und Sanierungskosten rechnen.

​​„Wenn wir auf einige dieser Faktoren blicken, sehen wir in der Zukunft kein rentables Geschäft“, sagte Mike Roman, CEO von 3M, gegenüber Bloomberg. „Dies ist eine Portfolioentscheidung, die es uns ermöglicht, andere, höhere Wachstumschancen zu nutzen.“

Derzeit scheinen jedoch nur wenige Unternehmen bereit zu sein, dem Beispiel von 3M zu folgen. Eine ChemSec-Analyse ergab, dass nur vier Unternehmen – Solvay, Indorama, Sabic und Yara – einen Plan zum Ausstieg aus „gefährlichen Chemikalien“ haben, obwohl sich die Pläne nicht speziell auf PFAS beziehen. Mittlerweile hat der Großteil der Branche kaum Fortschritte bei der Transparenz gemacht, und nordamerikanische und asiatische Unternehmen schneiden laut ChemSec am schlechtesten ab.

Die gemeinnützige Organisation identifizierte außerdem 100 nachgelagerte Kunden großer Chemieproduzenten, die den Ausstieg aus der Verwendung von PFAS planen. Zu einer wachsenden Zahl von Bekleidungsmarken, die diese Chemikalien nicht mehr verwenden, gehört Levi's, während immer mehr Restaurantketten PFAS-freie Lebensmittelverpackungen verwenden.

„Wenn Ihre Kunden Alternativen wollen, dann sollten Sie sich beeilen und die Alternativen produzieren“, sagte Haider.

Die Unterstützung für die Kampagne zum Ausstieg aus PFAS hat sich seit ihrer Einführung im letzten Jahr verdoppelt, als 23 Investoren mit 4,4 Billionen US-Dollar einen ähnlichen Aufruf unterstützten.

„Wenn Sie Fragen von Großinvestoren erhalten, die fragen: ‚Warum machen Sie das und haben Sie einen Ausstiegsplan?‘, und diese Investoren über eine Veräußerung diskutieren, dann ist das ein Grund zum Handeln“, sagte Haider.

Dieser Artikel wurde am 12. Januar 2023 geändert. In einer früheren Version wurden die vier Unternehmen, die den Ausstieg aus gefährlichen Chemikalien planen, als „PFAS-Produzenten“ bezeichnet. Allerdings stellen nicht alle PFAS her: Beispielsweise hat Yara zwar einen Ausstiegsplan für Chemikalien, teilte dem Guardian jedoch nach der Veröffentlichung mit, dass es „keine PFAS produziert, verwendet oder verkauft“.