Teflons Fluss der Angst

Jan 22, 2024

Teflon ist der Inbegriff Amerikanisches Produkt. Es wurde durch Zufall entdeckt und war, wie viele Entdeckungen dieser Art, zunächst einfach eine Schöpfung auf der Suche nach einem Zweck. Versionen davon finden sich in unseren Bratpfannen und Popcorntüten, unseren medizinischen Geräten und elektronischen Geräten, unseren Gartenscheren und unseren Autos. Es ist allgegenwärtig und unverzichtbar. Es gehört zu unserem Wortschatz und wird sowohl mit Neid als auch mit Verzweiflung ausgesprochen, um Politiker und Mafiaboss zu beschreiben. Es half sogar, den Zweiten Weltkrieg zu gewinnen: Teflon wurde benötigt, um die Rohre in der Gasdiffusionsanlage, in der Uran für die Herstellung der ersten Atombomben angereichert wurde, ordnungsgemäß abzudichten.

Teflon wird von Chemours hergestellt, einem Chemiehersteller, der 2015 aus DuPont ausgegliedert wurde. Damals dachten viele Investoren, Chemours sei zum Scheitern verurteilt – sogar geplant –. Es wurde sowohl durch die Umweltverbindlichkeiten von DuPont als auch durch Milliardenschulden belastet. Aber das Unternehmen bewies, dass seine Kritiker eines Besseren belehrt wurden, und hat sich zu einem Börsenliebling entwickelt, indem es Unternehmen verkaufte, Kosten senkte und durch die weit verbreitete Einführung seiner Opteon-Reihe umweltfreundlicher Kältemittel einen Gewinn einfuhr. Mit einem Umsatz von 6,2 Milliarden US-Dollar belegt Chemours in der diesjährigen Fortune 500-Liste Platz 451, 31 Plätze mehr als im Vorjahr. Die ehemalige Muttergesellschaft DuPont hingegen fiel in diesem Jahr von der Liste, nachdem sie ihre Fusion mit Dow Chemical abgeschlossen hatte. (Der kombinierte DowDuPont liegt auf Platz 47 der diesjährigen 500.) Die Aktien von Chemours sind in den letzten zwei Jahren um mehr als 400 % gestiegen, während der S&P 500 einen Zuwachs von 33 % verzeichnete.

Im Februar 2017 machte Chemours einen großen Schritt zur Lösung seiner Umweltprobleme, als Chemours und DuPont – ohne Schuld- oder Haftungsanerkenntnis – einen weitläufigen Sammelklageprozess mit Klägern beilegen konnten, in dem es um eine Chemikalie namens C8 ging, einen einst lebenswichtigen Inhaltsstoff für Herstellung von Teflon, das mit bestimmten Arten von Krebs und anderen Krankheiten in Verbindung gebracht wird. Die Vereinbarung schien für das junge Unternehmen Stabilität und Sicherheit zu signalisieren.

Doch Chemours (und damit auch DuPont) gerät nun erneut in rechtliche und behördliche Schwierigkeiten mit Teflon. Diesmal geht es um die Chemikalie, die als Ersatz für C8 entwickelt wurde – und darum, wie es dazu kam, dass die Unternehmen diese Substanz jahrzehntelang aus einer Fabrik im ländlichen North Carolina in die Luft und den Cape Fear River, die Wasserversorgung für mehr als 250.000 Menschen, ableiteten in und um Wilmington, NC

Die Chemikalie heißt GenX. (Nicht zu verwechseln mit der Generation Es liegt im Dreck und fällt mit dem Regen auf die Erde. Es befindet sich in den Brunnen von Anwohnern, sagen Staatsbeamte, und löst Angst und Wut aus.

„Die Leute fragen mich, warum ich nicht einfach weggehe“, sagte Mike Watters, der in der Nähe der Fabrik auf einem fünf Hektar großen Grundstück mit einem Brunnen und einem durch Chemours-Ableitungen kontaminierten Grundstück lebt und sich einer Klage gegen das Unternehmen angeschlossen hat. Er hat eine einfache Antwort: „Ich habe das nicht verursacht. Sie haben es verursacht.“

GenX wurde bei Labortieren mit Krebs in Verbindung gebracht. In einem Bericht der niederländischen Regierung aus dem Jahr 2016 – Chemours verfügt über eine Teflonfabrik in den Niederlanden – heißt es, es sei weniger giftig als C8, aber dennoch ein „verdächtiger menschlicher Karzinogen“. Andere Untersuchungen deuten darauf hin, dass GenX in niedrigen Dosen sicher ist. Es liegen keine humanepidemiologischen Studien vor.

Die Unsicherheit hat GenX zu einem Symbol für sogenannte neu auftretende Kontaminanten oder Chemikalien gemacht, deren Gesundheitsrisiken nicht bekannt sind. Es entfacht eine landesweite Debatte darüber, wie eine Branche reguliert werden kann, in der Innovationen oft durch die Entwicklung von Ersatzchemikalien vorangetrieben werden, die angeblich sicherer sind – wenn auch nicht immer tatsächlich sicher. Dies alles geschieht, während die US-Umweltschutzbehörde unter Beobachtung steht. Administrator Scott Pruitt sieht sich mehreren Untersuchungen zu seinen Ausgaben, Reisen und Verbindungen zu Lobbyisten gegenüber, während er gleichzeitig Richtlinien verfolgt, die es schwieriger machen könnten, zu kontrollieren, was in unsere Luft gepumpt wird Wasser. Die GenX-Kontroverse könnte die Grenzen dieser Strategie aufzeigen: Der von der Trump-Administration ernannte Vertreter der EPA-Abteilung zur Überwachung der chemischen Umweltverschmutzung musste seinen Rücktritt unter anderem deshalb aufgeben, weil er in der Vergangenheit bei der Verteidigung von GenX auf heftigen Widerstand gestoßen war.

Beamte aus North Carolina versuchen unterdessen, Chemours durch strengere Regulierung und Rechtsstreitigkeiten einzudämmen. In einer anhängigen Klage behauptet der Staat, das Unternehmen habe seine Regulierungsbehörden hinsichtlich seiner Emissionen systematisch in die Irre geführt. „Tatsächlich veranlassten die von DuPont und Chemours bereitgestellten Informationen die Mitarbeiter der Abteilung für Wasserressourcen zu der begründeten Annahme, dass GenX nicht in das Cape Fear eingeleitet wurde“, heißt es in der Akte des Staates. Chemours hat noch nicht auf die Vorwürfe reagiert oder sich öffentlich dazu geäußert. Chemours sieht sich außerdem mit einer Reihe von Klagen von Grundstückseigentümern konfrontiert, deren Brunnen angeblich kontaminiert sind, von Anwohnern, die auf öffentliches Trinkwasser angewiesen sind, und von lokalen Regierungen, die ihr Wasser aus Cape Fear beziehen.

„Wir wollen die Gewissheit, dass die Dinge, die in den Fluss gelangen und die wir nicht filtern können, sicher für unser Trinkwasser sind, und dafür sollten unsere Steuerzahler nicht zahlen“, sagt Jim Flechtner, der Geschäftsführer des Cape Fear Public Utility Authority, die Klägerin ist und über den Bau einer 46 Millionen US-Dollar teuren Aufbereitungsanlage zur Filterung von GenX und damit verbundenen Schadstoffen nachdenkt.

Chemours lehnte wiederholte Anfragen von Fortune nach Interviews ab. In Gerichtsakten erklärte das Unternehmen, dass es bei seinen Einleitungen ordnungsgemäße Verfahren befolgt habe und dass GenX in den freigesetzten Mengen nicht giftig sei. Doch nun fängt das Unternehmen sein mit GenX kontaminiertes Abwasser auf und schickt es zur Entsorgung an einen anderen Standort. Chemours wurde angewiesen, viele Anwohner, die in der Nähe der Fabrik wohnen, mit Wasser in Flaschen zu versorgen, und das Unternehmen hat dem Staat mitgeteilt, dass es 100 Millionen US-Dollar ausgeben wird, um praktisch alle seine Schadstoffemissionen zu beseitigen.

Mark Vergnano, CEO von Chemours

Der CEO von Chemours, Mark Vergnano, sagte bei einer Telefonkonferenz im Februar, dass es keinen Grund zur Besorgnis gebe und dass Chemours sich aus Respekt vor dem Prozess der Suche nach einer langfristigen Lösung bewusst zurückgehalten habe. „Ich möchte wirklich klarstellen, dass wir weiterhin davon überzeugt sind, dass sich keine der Einleitungen, weder vor unserer Gründung als unabhängiges Unternehmen Mitte 2015 noch danach, negativ auf die Gesundheit von irgendjemandem ausgewirkt hat“, sagte er.

Während Vergnano in der Branche für seine Disziplin und Ausführungsfähigkeiten hohes Ansehen genießt, hat gutes Timing zur Erholung des Unternehmens beigetragen. Die Preise für Titandioxid – die größte Produktlinie des Unternehmens – stabilisierten sich gerade, als Opteon durchstartete, was Chemours den nötigen Schwung verlieh. „Opteon hat das Unternehmen umgekrempelt“, sagt James Butkiewicz, Wirtschaftsprofessor an der University of Delaware, der Chemours seit seiner Abspaltung genau beobachtet.

Doch Teflon und GenX werfen einen Schatten auf die Zukunftsaussichten von Chemours. Moody's sagte kürzlich, dass es unwahrscheinlich sei, eine Heraufstufung der Chemours-Schulden, die jetzt bei Ba2 liegen, in Betracht zu ziehen, „bis das Prozessrisiko klarer ist oder bis es klarere Vergleichsparameter mit einem oder mehreren der Beschwerdeführer gibt“. Sowohl für das Unternehmen als auch für die Einwohner von Wilmington wird es möglicherweise nicht so schnell zu einer Lösung kommen.

Wenn es eine Sache gibt, die an Teflon hängen bleibt, dann ist es die Kontroverse.

Wie Tylenol, Teflon ist ein Markenname für etwas, das viel schwerer auszusprechen ist. Das eigentliche Material ist eine Mischung namens Polytetrafluorethylen oder PTFE, die 1938 von Roy J. Plunkett, einem 27-jährigen Chemiker, entdeckt wurde, als er im Jackson Laboratory von DuPont in Deepwater, New Jersey, an neuen Kältemitteln arbeitete. Ein Experiment schien zu sein ein Fehler. Doch als Plunkett die wachsartige Substanz, die in einem Laborzylinder verblieben war, nahm und sie testete, stellte er fest, dass das Material äußerst hitze- und korrosionsbeständig war und nahezu keine Oberflächenreibung aufwies. Die Existenz von Teflon wurde der Öffentlichkeit erst 1946 bekannt.

GenX und C8 gehören zu einer Klasse von Chemikalien, die als Perfluoralkylsubstanzen oder PFAS bekannt sind. Sie sind Polymerisationshilfsmittel zur Herstellung von Teflon und ähnlichen Stoffen. Im Kern dieser Moleküle befindet sich eine Kohlenstoff-Fluor-Bindung, die äußerst stark und belastbar ist – Eigenschaften, die letztendlich in der fertigen Substanz zum Ausdruck kommen. 3M stellte früher C8 für seine Scotchgard-Produkte her und verkaufte die Chemikalie auch an DuPont zur Herstellung von Teflon. Doch 3M stellte die Produktion von C8 im Jahr 2000 ein, als gesundheitliche Bedenken hinsichtlich der Exposition gegenüber der Chemikalie zunahmen. (Im Februar 2018 erklärte sich das Unternehmen bereit, 850 Millionen US-Dollar an den Bundesstaat Minnesota zu zahlen, um Vorwürfe beizulegen, wonach Fluorchemikalienableitungen aus seinen Fabriken das Trinkwasser in der Nähe von St. Paul verunreinigt hätten. Bei der Bekanntgabe des Vergleichs sagte 3M, es glaube nicht, dass es einen PFC-Befall gebe.) Ende 2000 stellte DuPont C8 in den Fayetteville Works her und lieferte die Chemikalie an seine Fabrik in Parkersburg, West Virginia, um dort Teflon herzustellen.

DuPont entschied sich schließlich, auch von C8 abzuweichen. Epidemiologische Studien haben C8 mit Schilddrüsenerkrankungen, bestimmten Krebsarten, Colitis ulcerosa, schwangerschaftsbedingtem Bluthochdruck und hohem Cholesterinspiegel in Verbindung gebracht. Während DuPont mit Klagen im Zusammenhang mit dem Parkersburg-Komplex (heute im Besitz von Chemours) kämpfte, arbeitete das Unternehmen mit anderen Chemieunternehmen und der Regierung zusammen, um C8 auslaufen zu lassen. Dieses Programm begann im Jahr 2006 und die Unternehmen einigten sich darauf, C8 und ähnliche Chemikalien bis 2015 zu eliminieren. Sie erreichten dieses Ziel, standen aber vor einem anderen Problem: DuPont benötigte immer noch ein Polymerisationshilfsmittel.

Geben Sie GenX ein.

Es gab Grund zu der Annahme, dass die Chemikalie weniger problematisch sein würde als ihr Vorgänger. C8 hat acht Kohlenstoffatome. GenX-Verbindungen sind kurzkettige PFAS-Moleküle mit nur sechs Kohlenstoffatomen. Einige Untersuchungen haben ergeben, dass eine kürzere Kette möglicherweise weniger toxisch ist und sich weniger wahrscheinlich in Organismen ansammelt. In Marketingmaterialien wurde angepriesen, dass die GenX-Technologie ein „günstiges toxikologisches Profil“ habe.

Im Jahr 2009 schloss DuPont eine Genehmigungsanordnung mit der US-Umweltschutzbehörde, die die Produktion von GenX erlaubte, vorausgesetzt, es gab strenge Emissionskontrollen und weitere Tests seiner gesundheitlichen Auswirkungen. Innerhalb der wissenschaftlichen Gemeinschaft herrscht immer noch Uneinigkeit darüber, ob die Regierung zu schnell den Sieg erklärt hat. Aber DuPont begann mit der Herstellung von GenX in seinem Werk in North Carolina.

Die Fayetteville-Werke liegen 50 Meilen nordwestlich von der Stelle, an der die Stadt Wilmington sowie die Landkreise Brunswick und Pender Wasser aus einer schmalen Bucht direkt über der letzten Schleuse und dem letzten Damm am Cape Fear beziehen. Danach fließt der Fluss an einer riesigen Zellstofffabrik vorbei und wird mit den Gezeiten brackig.

In der Nähe der Fabrik, am nördlichen Ende des Bladen County, ist Cape Fear kaum eine Welle in der Topographie, sondern nur ein schlammiges Band, das Bauernhöfe, Holzfäller und kleine Städte durchschneidet. Ein paar Meilen flussabwärts von den Fayetteville Works befindet sich der größte Schweineschlachthof der Welt, einst Teil des Smithfield Foods-Imperiums und seit 2013 von einem chinesischen Konglomerat kontrolliert. Früher beherrschte der Schlachthof mit seinen stark eingewanderten Arbeitskräften und ausländischen Eigentümern die Schlagzeilen. Das war vor GenX.

Die perfluorierte Chemie ist theoretisch komplex, kann in der Praxis jedoch auch ungenau sein. Beispielsweise schrieb ein DuPont-Ingenieur im Jahr 2002 Folgendes an die staatlichen Regulierungsbehörden: „Wie bei allen chemischen Prozessen erzeugen Nebenreaktionen der gewünschten Produktreaktion Dutzende oder Hunderte von Nebenprodukten in sehr geringen Konzentrationen.“ Der Ingenieur sagte, die beteiligte Fluorchemie sei „außergewöhnlich kompliziert“ und erklärte, dass „die meisten Nebenprodukte unbekannte Verbindungen sind“. Das Unternehmen war sich nicht sicher, ob es diese Nebenprodukte testen und melden musste, und bat den Staat um Vorschläge. Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass der Staat jemals reagiert hat.

EPA-Wissenschaftler entdeckten GenX erstmals im Jahr 2012 im Cape Fear. Anschließend entnommene Wasserproben ergaben ein breites Spektrum perfluorierter Verbindungen. Fortschritte bei der Verwendung hochauflösender Massenspektrometrie sowie umfangreiche Nachforschungen in Industrie- und Regierungsdatenbanken ermöglichten es Forschern, diese Chemikalien zu identifizieren, sagt Mark Strynar, ein Wissenschaftler im Büro für Forschung und Entwicklung der EPA, der die Forschung leitete. Ein Jahr später kehrten Strynar und andere Forscher an den Fluss zurück, in der Hoffnung, gezieltere Fragen zu beantworten: Wie umfangreich war GenX? Und tauchte es im Trinkwasser auf? Ihre Ergebnisse – dass erhebliche Mengen an GenX im Wasser vorhanden waren – wurden im November 2016 in einer Fachzeitschrift veröffentlicht und an eine Vielzahl staatlicher und lokaler Beamter geschickt. Doch bis Juni 2017 passierte wenig, als die Wilmingtoner Zeitung StarNews die Recherche erhielt und eine Serie über die Verseuchung des Cape Fear begann.

Die Chemours-Fabrik besteht eigentlich aus mehreren Anlagen, die von fast drei Quadratmeilen Wald umgeben sind. Neben GenX stellt die Anlage auch Nafion her, das in Brennstoffzellenmembranen verwendet wird. Ein weiterer Bereich wird noch von DuPont zur Herstellung von Polyvinylfluoridharzen betrieben. Als Chemours im April 2016 die Erneuerung seiner Einleitungsgenehmigung beantragte, stellte es fest, dass die Nafion-, Laminat- und Polyvinyl-Prozesse alle ihr Abwasser zur Kläranlage der Anlage leiteten, bevor es in den Fluss geleitet wurde. Die GenX-Leitung sei nicht einmal an die Kläranlage angeschlossen, hieß es. Vielmehr wurde der gesamte Abfall bereits außerhalb des Standorts verbracht. Aber wenn das der Fall war, wie gelangte die Chemikalie dann in die Cape Fear?

Am 15. Juni 2017, eine Woche nach Beginn der Zeitungsreihe, traf sich ein Team von Chemours mit örtlichen Beamten in Wilmington. Laut Notizen eines StarNews-Redakteurs, der anwesend sein durfte, bestätigte das Chemours-Team, dass der GenX nicht vom Band lief. Das war die gute Nachricht. Die schlechte Nachricht war, dass GenX offenbar auch ein Nebenprodukt anderer chemischer Produktion in der Fabrik war und bereits 1980 in den Fluss gelangt war. Das war nicht unbedingt beabsichtigt, aber es war auch nicht einfach so ein Unfall. Das Unternehmen wusste seit Jahren davon und sagte, dass die 2013 installierte neue Technologie 80 % der GenX-Entladungen erfasst habe.

Chemours teilte den Beamten mit, dass es nicht nötig gewesen sei, dieses Wissen weiterzugeben. Kathy O'Keefe, die Direktorin für Produktnachhaltigkeit des Unternehmens, sagte auf der Sitzung am 15. Juni, dass Chemours nicht verpflichtet sei, das Vorhandensein von GenX im Abfallstrom offenzulegen, da die Genehmigungsanordnung nur die gezielte Herstellung des Stoffes betreffe. O'Keefe sagte: „Es wurde nie verwendet. Es wurde unbeabsichtigt hergestellt, so dass es gemäß den Anforderungen des TSCA (Toxic Substances Control Act) als Nebenprodukt des Prozesses hergestellt wird. Da gibt es keine kommerzielle Absicht, also ist es nicht so. Es wird nicht reguliert, bis es eine kommerzielle Absicht gibt.“

O'Keefe und die anderen versuchten, die Ängste im Raum zu zerstreuen. „Ich denke, vieles davon ist unbekannt“, sagte sie. „In unserem Wasser befindet sich diese giftige Chemikalie. In der Toxikologie gilt die erste Regel: Die Dosis macht das Gift. Nur weil etwas vorhanden ist, heißt das nicht, dass es schädlich ist. Wussten Sie, dass Sie Rosenkohl kochen? Formaldehyd freisetzen?"

Detlef Knappe, Professor für Umweltingenieurwesen an der NC State University und Hauptautor des Berichts 2016 über GenX in der Wasserversorgung, sagt, Chemours‘ Eingeständnis sei verblüffend und aufschlussreich gewesen. „Wenn man sich die Geschichte von 37 Jahren praktisch unkontrollierter Entladungen anschaut, ist das etwas ziemlich Ungeheuerliches.“

Es gibt keine Regulierungsebene für GenX-Konzentrationen in der Luft oder im Wasser. North Carolina legte zunächst einen Gesundheitshinweis von 71.000 Teilen pro Billion (PPT) fest, senkte ihn dann aber auf 140 PPT. Ein Chemours-Berater sagte dem Staat, es gebe „keine wissenschaftliche Begründung“ für die Überarbeitung. Seit Chemours damit begonnen hat, sein Abwasser außerhalb des Standorts abzuleiten, liegen die GenX-Werte unter dem neuen Wert des Staates. Das ist zwar eine positive Entwicklung, kommt aber nach mehr als 30 Jahren Entlassungen; Die Studie aus dem Jahr 2016 ergab, dass die GenX-Werte zuvor typischerweise bei etwa 630 PPT lagen. Darüber hinaus, so Knappe, hätten die Untersuchungen und die laufenden Wasserproben das Vorhandensein einer Vielzahl anderer verwandter perfluorierter Chemikalien ergeben, die alle mit Chemours in Zusammenhang stehen. „Der Elefant im Raum ist, dass GenX unter 140 liegt, aber es sind noch all diese anderen Produkte im Wasser. Das ist wirklich nur ein Bruchteil der Gesamtmenge.“

Die Gesundheitsberatung hat keine Gesetzeskraft. Chemours und DuPont haben in Gerichtsakten erklärt, dass sie nicht für die Überschreitung eines nicht existierenden Standards haftbar gemacht werden können. Und wenn die lokalen Regierungen sagen, das Wasser sei trinkbar, was sie immer noch tun, dann haben die Unternehmen keinen Schaden angerichtet. „Das bloße Vorhandensein einer Chemikalie im Wasser berechtigt eine Partei nicht, Schadensersatz wegen Belästigung oder Fahrlässigkeit zu verlangen, es sei denn, die Menge dieser Chemikalie übersteigt einen in der Verordnung zum Schutz der menschlichen Gesundheit festgelegten Wert“, schrieben sie in einem Antrag auf Abweisung eines Bundesklage, eingereicht von der Cape Fear Public Utility Authority und Brunswick County. Der Bundesstaat North Carolina machte in seiner Klage geltend, dass Chemours gegen die Gesetze zu sauberem Wasser verstoßen habe. Da es sich bei GenX nicht um eine natürliche Substanz handelt, sieht der Regulierungsstandard standardmäßig eine „praktische Quantifizierungsgrenze“ von nicht mehr als 10 PPT vor. Chemours sagt, dass die Grenze tatsächlich keine Grundlage hat.

Das volle Ausmaß der Umweltbelastung durch GenX muss noch ermittelt werden – ebenso wie der beste Ansatz zur Sanierung. GenX wurde in Wasservorräten in Ohio und West Virginia in der Nähe von Parkersburg gefunden, wohin die Chemikalie aus North Carolina verschifft wurde. Unterdessen testet Chemours, ob Filtersysteme GenX aus dem Brunnenwasser entfernen können, das von Menschen verwendet wird, die in der Nähe der Fayetteville-Werke leben.

Jim MacRae zog 1991 in ein Haus eine halbe Meile nördlich der Chemours-Fabrik. Seine Stiefmutter, eine Schwester und sein Schwager wohnen ebenfalls in der Nähe. Während der Brunnen in seinem Haus unter 140 PPT liegt, liegt ein anderer in der Nähe einiger Hütten, die er besitzt, bei 400. Er sagt, Staatsbeamte hätten ihm gesagt, dass der Teich, in dem er sich im Sommer abkühlt, giftig sei. Und er und Dutzende seiner Nachbarn haben Chemours und DuPont verklagt, vertreten durch dieselben Anwälte, die den Rechtsstreit im Namen der Versorgungsunternehmen führen.

DuPont und Chemours zahlten letztes Jahr jeweils 335 Millionen US-Dollar, um die C8-Klagen in und um Parkersburg beizulegen, aber MacRae bestand darauf, dass es ihm nicht um Geld ging. „Ich will, was ich nicht haben kann, und das war es, bevor DuPont und Chemours taten, was sie getan haben.“ Seine Frau weint nachts. Seine Nachbarn sind voller Panik darüber, was sich jetzt in ihrem Wasser befindet, und voller Paranoia darüber, was sich all die Jahre zuvor dort befand. „All das“, sagt MacRae, „wurde von Leuten verursacht, die nicht wollten, dass ein Ei an der Pfanne kleben bleibt.“

In einem Brief vom 27. April 2018, in dem der 100-Millionen-Dollar-Plan des Unternehmens zur Emissionskontrolle detailliert beschrieben wurde, äußerte ein Anwalt von Chemours seine Besorgnis darüber, dass das, was North Carolina wirklich wollte, Null-Einleitungen seien, was seiner Meinung nach sowohl rechtswidrig als auch unmöglich sei. Dann spielte er die Teflon-Patriotismus-Karte aus: Das Werk liefert einen „erheblichen Prozentsatz des Fluorpolymerbedarfs des US-Militärs, der Automobilindustrie, der Luft- und Raumfahrtindustrie und der Halbleiterindustrie – die alle sonst mit schwerwiegenden Engpässen konfrontiert wären … und sein würden.“ gezwungen, sich an Lieferanten aus China oder anderen ausländischen Nationen zu wenden.“

Industriechemikalien gehen durch ein ganz anderes Zulassungsverfahren als Arzneimittel. Sie gelten im Allgemeinen als sicher, bis sich herausstellt, dass sie gefährlich sind. Als die EPA 2009 die Herstellung von GenX genehmigte, hatte die Behörde Bedenken hinsichtlich seiner Toxizität und seiner „Biopersistenz“. Es forderte DuPont auf, zusätzliche Tests durchzuführen, darunter einen zweijährigen Test mit Labortieren, um eine ungefähre Langzeitexposition zu ermitteln. Diese Forschung zeigte, dass Ratten Tumore in der Leber, der Bauchspeicheldrüse und den Hoden entwickelten. DuPont spielte die Ergebnisse herunter und sagte, sie seien „für die Risikobewertung für den Menschen nicht relevant“.

Der FluoroCouncil, eine Abteilung des American Chemistry Council, sagte in einer schriftlichen Antwort auf Fragen, dass diese Chemikalien gut untersucht und sicher seien. „Basierend auf dieser Forschung erfüllen die von FluoroCouncil-Mitgliedern hergestellten kurzkettigen Fluortelomer-basierten Produkte nicht die Kriterien für besorgniserregende Chemikalien aufgrund ihres Schicksals in der Umwelt und ihres Potenzials für gesundheitsschädliche Auswirkungen.“

Aber viele Wissenschaftler sind sich nicht einig, dass die Wissenschaft so gefestigt ist. Im Jahr 2015 unterzeichneten mehr als 200 Forscher die sogenannte Madrider Erklärung, in der sie sich für eine genauere Untersuchung von GenX und anderen PFAS-Stoffen einsetzten, die in einer Vielzahl von Produkten enthalten sind, darunter Lebensmittelbehälter, Feuerlöschschäume und Stoffschutzmittel.

Viele der vorhandenen Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass GenX bei Säugetieren nicht lange verbleibt. Es ist nicht besonders bioakkumulierbar. Befindet sich GenX jedoch im Wasser, etwas, das eine Person jeden Tag verwenden könnte, könnte die Belastung durch den Schadstoff anders ausfallen. Jane Hoppin, Toxikologin an der NC State University, hat mit einer Studie über Einwohner von Wilmington und ihre potenzielle Exposition gegenüber GenX begonnen. Zuerst probierte sie das Leitungswasser der Leute. Außerdem entnahmen sie und ihr Team Blut- und Urinproben zur Analyse. Sie warnte davor, dass es sich bei ihrer Studie nicht um eine Studie handele, die darauf abzielte, GenX mit Krankheiten in Verbindung zu bringen, und dass die Probenahme erfolgte, nachdem Chemours die Entlassungen eingestellt hatte. „Eine der großen Fragen ist: Wie lange bleibt diese Chemikalie im Körper? Wenn wir etwas nicht finden, heißt das nicht, dass es nicht da war. Es bedeutet, dass wir fünf oder sechs Monate nach dem Abschalten wieder losgelegt haben.“ die Quelle."

Die EPA hat eine formelle Untersuchung eingeleitet, um zu prüfen, ob Chemours die Bedingungen der Zustimmungsanordnung von 2009 einhält. Ein Sprecher der Agentur lehnte es ab, sich zum Status zu äußern. Nach Redaktionsschluss dieses Artikels sollte die EPA im Mai eine nationale Konferenz zum Thema PFAS-Kontaminanten für staatliche und lokale Regierungen abhalten. In diesem Sommer soll die EPA Toxizitätswerte für GenX veröffentlichen. Diese können Richtwerte für die Expositionsprüfung darstellen, es handelt sich dabei jedoch nicht um gesetzliche Standards. GenX steht nicht auf der Beobachtungsliste der Bundesregierung für unregulierte Schadstoffe.

Richard Denison, der leitende leitende Wissenschaftler des Environmental Defense Fund, sagte, dass die EPA unter Pruitt die Regulierungsverantwortung für GenX den Bundesstaaten übertragen habe, denen es an ausreichend Personal oder Geld mangele, um die Aufgabe ordnungsgemäß zu erledigen. „Wie können wir mit der Entwicklung immer ausgefeilterer, geheimnisvoller Chemikalien Schritt halten?“ er sagt. „Die chemischen Eigenschaften, die GenX seine Funktionalität verleihen, sind die gleichen, die Probleme verursachen, wenn es in die Umwelt gelangt.“

Während die Republikaner Pruitt und die von ihm bei der EPA vorgenommenen Änderungen im Allgemeinen unterstützt haben, hat GenX bewiesen, dass regionale Umweltprobleme oft wichtiger sind als die Parteizugehörigkeit. Michael Dourson, Präsident Trumps Kandidat für die Leitung des EPA-Büros für Chemikaliensicherheit und Umweltverschmutzungsprävention, zog seine Nominierung im Dezember zurück, nachdem die beiden republikanischen Senatoren von North Carolina, Richard Burr und Thom Tillis, ihre Besorgnis über Doursons Erfolg als Branchenberater, einschließlich seiner Arbeit für DuPont, geäußert hatten auf C8. Die Stelle ist noch vakant. Auch Pruitts eigene Zukunft ist ungewiss.

Ein sonniger Tag In diesem Frühjahr habe ich in Wilmington ein Kajak gemietet und bin an der Zellstofffabrik und dem Schlachthof vorbei zum William O. Huske Lock and Dam direkt unterhalb der Chemours-Fabrik gefahren. Ich stellte das Kajak in den Fluss und paddelte flussaufwärts. Das Cape Fear war flach und ruhig. Das Wasser stand hoch und das Abflussrohr von Chemours war unter Wasser und unsichtbar. Ich paddelte weiter und kam schließlich zu den großen Röhren, durch die das Unternehmen Wasser aus dem Fluss schöpft. Ich konnte die Fabrik hören, aber sie war hinter den Bäumen so gut wie verschwunden.

Ich dachte über Teflon nach und über einen Ausschnitt aus einer Antwort auf die Madrider Erklärung von Jessica Bowman, der Präsidentin des FluoroCouncil. „Die Bedeutung der PFAS-Chemie“, schrieb sie, „wurde schon vor langer Zeit vom Markt bestimmt.“ Was stimmte. Jeder, mit dem ich gesprochen habe, hatte eine Verbindung zu Teflon und seinen Nachkommen. Es befand sich im Stent ihres Vaters und hielt ihn am Leben. Oder es war das Gore-Tex auf ihrer Regenjacke, das sie trocken hielt. Es befand sich im Klebeband des Klempners, das das undichte Ventil meiner Spülmaschine abdichtete. Ich habe darüber nachgedacht, was 140 Teile pro Billion eigentlich bedeuten, nämlich: 140 Tropfen Wasser in einem olympischen Schwimmbecken.

Eine Woche später nahm ich an einem Forum teil, bei dem Hoppin, Knappe und ein anderer Kollege die Ergebnisse der Wasserproben diskutierten, die aus Häusern in Wilmington entnommen wurden. Die meisten hatten etwas GenX, obwohl alle Konzentrationen unter den empfohlenen Grenzwerten lagen.

Man konnte sich vorstellen, dass die ganze Sache scheitern würde, dass GenX nicht der Sohn von C8 war und keine Bedrohung mehr für die Bewohner oder das Geschäftsergebnis von Chemours darstellte. Aber dann fiel mir ein, dass die Veröffentlichung von GenX mehr als 30 Jahre dauerte. Was heute im Wasser ist, ist nicht das, was vor einem Jahr, vor fünf oder vor 20 Jahren dort war.

Bevor das Treffen endete, gab es eine Frage, die jeder beantwortet haben wollte. Würden diese Forscher heute das ungefilterte Leitungswasser der Stadt trinken? Die Wissenschaftler zögerten kaum, bevor sie antworteten: Nein, nein und nein.

Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Fortune-Ausgabe vom 1. Juni 2018.